আর্জেন্টাইন তারকা লিওনেল মেসি যুক্তরাষ্ট্রে যাওয়ার পরপরই সেখানের ক্রীড়াঙ্গনে ব্যাপক রদবদল আসে। ফুটবল মাঠ থেকে শুরু করে বিজ্ঞাপনের বাজারও হয়ে ওঠে মেসিময়। এবার যুক্তরাষ্ট্রের জনপ্রিয় অ্যাথলেটদের তালিকায় শীর্ষে উঠে আসলেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা।
বিশ্বকাপ জয়ী মেসি পেছনে ফেলেছেন বিখ্যাত বাস্কেটবল তারকা মাইকেল জর্ডানকে। ক্রীড়া গবেষণা বিষয়ক প্রতিষ্ঠান ‘এসএসআরএস’-এর ওয়েবসাইটে জনপ্রিয়তার জরিপের ফলাফল প্রকাশ করা হয়েছে। বিগত ৩০ বছর ধরে এ কাজ করে আসছে প্রতিষ্ঠানটি।
জরিপের ফলাফল প্রকাশ করা হয় প্রতি মাসেই। তাতে দেখা যায় শুধু এক মাস নয়, ২০২৩ সালের চতুর্থ কোয়ার্টারে (অক্টোবর-ডিসেম্বর) শীর্ষে ছিলেন মেসি। সাম্প্রতিক জরিপে মেসি পাঁচ শতাংশের কিছু কম ভোট পান। কিন্তু তাতেই যুক্তরাষ্ট্রে অ্যাথলেটদের জনপ্রিয়তার শীর্ষে উঠেছেন তিনি।
এর আগের দুই কোয়ার্টারে মাইকেল জর্ডান ছিলেন শীর্ষে। ১৯৯৫-২০০৬ পর্যন্ত এই জরিপে টানা শীর্ষে ছিলেন জর্ডান। এছাড়াও স্টেফ কারি, লেবরন জেমস ও কোবে ব্রায়ান্ট, পেটন ম্যানিং ও টম ব্র্যাডিরা পুরো এক কোয়ার্টার শীর্ষে ছিলেন। গত কোয়ার্টারে জর্ডান ও ব্র্যাডিকেই পেছনে ফেলেছেন মেসি।
উল্লেখ্য, মেসি যুক্তরাষ্ট্রে যাওয়ার আগে ফুটবল কখনোই অত জনপ্রিয় ছিল না। তবে মেসি যোগ দেওয়ার পর দৃশ্যপট বদলে গেছে। ধীরে ধীরে ফুটবলের জনপ্রিয়তা বাড়ছে। স্টেডিয়ামে গ্যালারি ঠাসা দর্শক থেকে শুরু করে টিকিট-জার্সি বিক্রির রেকর্ডও হয়েছে মেসির বদৌলতে।
মেসির আগমনে ইন্টার মায়ামিও জনপ্রিয়তার শীর্ষে পৌঁছে গেছে। গত বছরের প্রথম ও দ্বিতীয় ভাগে ক্লাবটির জনপ্রিয়তা বেড়েছে পাঁচ গুণ। মেজর লিগ সকারের সবচেয়ে জনপ্রিয় ক্লাব এখন মায়ামি। যুক্তরাষ্ট্রে সবচেয়ে জনপ্রিয় ফুটবল ক্লাবের তালিকাতেও চতুর্থ স্থানে আছে তারা।