ক্রিকেট ক্যারিয়ার শেষে বেশিরভাগ ক্রিকেটারই কোচিং পেশায় নাম লেখান। অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তি রিকি পন্টিংও ব্যক্তিক্রম নন। এবার যুক্তরাষ্ট্রে কোচিং পেশায় নিয়োজিত হলেন সাবেক অজি তারকা। যুক্তরাষ্ট্রে মেজর লিগ ক্রিকেটের (এমএলসি) ফ্র্যাঞ্চাইজি দল ওয়াশিংটন ফ্রিডমের প্রধান কোচের দায়িত্ব নিয়েছেন পন্টিং। এক বিবৃতিতে বিষয়টি নিশ্চিত করেছে দলটি।
জানা গেছে, ওয়াশিংটনের সঙ্গে দুই বছরের চুক্তি করেছেন অস্ট্রেলিয়ান এই কিংবদন্তি ক্রিকেটার। গ্রেগ শিপার্ডের জায়গায় দায়িত্ব নিয়েছেন পন্টিং। বিগ ব্যাশে সিডনি সিক্সার্সের কোচের দায়িত্বেও আছেন শিপার্ড। দুই জায়গায় একসঙ্গে চাপ নেওয়া সম্ভব না বলেই ওয়াশিংটনের দায়িত্ব ছেড়েছেন ফ্রিডম।
যুক্তরাষ্ট্বের দলটির দায়িত্ব নিতে পেরে বেশ উচ্ছ্বাসিত পন্টিং। এক বিবৃতিতে পন্টিং বলেন, ‘২০২৪ সালে ওয়াশিংটন ফ্রিডমের দায়িত্ব নিতে মুখিয়ে আছি। যুক্তরাষ্ট্রে ক্রিকেটের সম্প্রসারণ ঘটছে এবং আমি মেজর লিগ ক্রিকেটে যোগ দেওয়ার অপেক্ষায় আছি। ওয়াশিংটন ফ্রিডমের সবাইকে দেখে আমি মুগ্ধ।’
বর্তমানে আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি দিল্লি ক্যাপিটালসের কোচের দায়িত্ব পালন করছেন পন্টিং। এর আগে মুম্বাই ইন্ডিয়ানস এবং অস্ট্রেলিয়া দলেরও দায়িত্ব পালন করেছেন। এমন একজনকে দলে অন্তর্ভুক্ত করতে পেরে আনন্দিত ওয়াশিংটন ফ্রিডমের জেনারেল ম্যানেজার ও অস্ট্রেলিয়ার সাবেক ক্রিকেটার মাইকেল ক্লিঙ্গার।
ক্লিঙ্গার বলেছেন, ‘রিকি তার খেলার দিনগুলোয় বিশ্বের সবচেয়ে খ্যাতিমান ক্রিকেটারদের একজন ছিলেন। আর এখন তিনি বৈশ্বিক অঙ্গনে সবচেয়ে শ্রদ্ধা পাওয়া কোচদের একজন। শুধু ওয়াশিংটন ফ্রিডমের জন্য নয়, মেজর লিগ ক্রিকেট ও উত্তর আমেরিকার ক্রিকেটের জন্যও এটা দারুণ ব্যাপার। খেলোয়াড়েরা রিকির জন্য খেলতে চায়।’
এমএলসির দলগুলো অবশ্য আইপিলের কয়েকটি দলের সহায়তায় চলে। এই আসরে অনেক নামিদামি তারকাও খেলেন। প্রথম মৌসুমে অ্যাডাম জাম্পা, অ্যারন ফিঞ্চ ও ময়েজেস হেনরিকসরা খেলেছেন। এছাড়া কুইন্টন ডি কক, হেনরিখ ক্লাসেন, ওয়েইন পারনেল, ডোয়াইন প্রিটোরিয়াস, নিকোলাস পুরান, ডেভাল্ড ব্রেভিস, টিম ডেভিড, ট্রেন্ট বোল্ট ও রশিদ খানের মতো তারকারা এই আসর মাতিয়ে গেছেন।